"Vào! Vào rồi". Cả Mỹ Đình vỡ òa cảm xúc với bàn thắng mở tỉ số của tiền đạo số 22 - Nguyễn Tiến Linh.
Phút 44 của trận đấu, từ đường chuyền của Trọng Hoàng, Tiến Linh nhận bóng khu vực ngoài vòng cấm, vượt qua 2 hậu vệ của đối thủ. Từ cự ly 25m, tiền đạo 22 tuổi tung cú sút hiểm hóc, không cho thủ thành Khalid Eisa bên phía đội khách cơ hội nào để cản phá. Tất cả sững sờ trước pha ghi bàn được gọi là "siêu phẩm", đến danh thủ Hồng Sơn cũng phải thốt lên rằng nhìn đường bóng, dường như chỉ có Ronaldo mới sút được như Tiến Linh.
Bàn thắng như một chứng minh đanh thép vào những lời chỉ trích, bàn tán về khả năng và khẳng định vị thế của một "sát thủ" tiềm năng của bóng đá Việt Nam thời điểm hiện tại.
Phận "kép phụ" và niềm đam mê cháy bỏng với trái bóng tròn
Ít ai biết rằng tuyển thủ sinh năm 1997 từng có ý định bỏ nghiệp cầu thủ vì tự ái dự bị. Năm 13-14 tuổi, Tiến Linh thuộc dạng thấp bé nhẹ cân, theo bóng đá muộn và không có quá nhiều nổi bật nên thường bị các thầy xếp cho đá vị trí dự bị. Nhiều lần muốn từ bỏ, ấm ức vì không được ra sân nhưng đam mê bóng đá lại níu kéo cầu thủ gốc Hải Dương ở lại với sân cỏ.
Tình cờ trong một giải đấu cấp trường trung học cơ sở, tài năng chơi bóng của Tiến Linh đã lọt vào mắt xanh của người thầy dạy thể chất. Và cũng từ đây, cuộc đời của cậu bé tuổi 13 đã rẽ sang một hướng khác khi anh được người thầy kia động viên đi thi và trúng tuyển vào lò đào tạo trẻ B.Bình Dương. Rồi sau đó là hàng loạt các danh hiệu Vua phá lưới U19 Quốc gia 2015, đoạt hạng Ba U19 châu Á 2016 cùng đỉnh cao là tham dự U20 World Cup 2017 với đội tuyển U20 Việt Nam. Tuy nhiên đến thời điểm chập chững bước vào bóng đá chuyên nghiệp thật sự cũng là lúc gian nan mới thực sự bắt đầu.
HLV Trần Minh Chiến từng nhận xét: "Điểm yếu lớn nhất của Tiến Linh là sức mạnh. Tiến Linh trông rất hồn nhiên. Trông cậu ấy trên sân có vẻ lờ đờ và không hừng hực máu lửa". Khác với Công Phượng, Văn Toàn khi thi đấu trên sân luôn khí thế, rượt bóng, chơi tốc độ thì ở Tiến Linh lại có một sự chậm rãi, đủng đỉnh. Cũng bởi vậy mà anh thuộc dạng cầu thủ rất khó sử dụng và không được các HLV ưu tiên.
Tại U19 châu Á 2016, Tiến Linh chỉ là phương án dự phòng cho Đức Chinh suốt hành trình giải đấu. Tới U20 World Cup 2017, anh thậm chí là lựa chọn thứ ba, xếp sau cả Đinh Thanh Bình của HAGL. Mãi tới trận đấu cuối vòng bảng gặp Honduras, trong tình cảnh U20 Việt Nam buộc phải thắng, anh mới bất đắc dĩ được HLV Hoàng Anh Tuấn sử dụng. Nhưng thay vì tự ái, bất mãn như trước kia thì tiền đạo của B.Bình Dương lại coi điều này như một động lực thúc giục anh càng phải nỗ lực chăm chỉ tập luyện và kiên trì, nhẫn nại chờ đợi cơ hội tỏa sáng. Và khi HLV Anh Tuấn tin tưởng, Tiến Linh đã tỏa sáng rực rỡ, đóng góp 3 bàn thắng trong 3 trận và giúp U19 Việt Nam giành ngôi Á quân.
Tại SEA Games 29, thậm chí anh còn không có cơ hội cạnh tranh với Hồ Tuấn Tài, Lê Thanh Bình hay Hà Đức Chinh.
Còn ở CLB Bình Dương, Tiến Linh vẫn mãi là cái bóng của Anh Đức, Công Vinh, cứ như vậy, trong 3 năm liền, cầu thủ gốc Hải Dương an phận với vai trò kép phụ, từ CLB cho tới các đội tuyển quốc gia.
Lọt vào mắt xanh của HLV Park Hang-seo và "vùng lên sáng lòa"
Sau mùa giải V.League 2018, Tiến Linh trở thành cầu thủ nội ghi nhiều bàn thắng nhất với 15 bàn và lọt vào mắt xanh của HLV Park Hang-seo. Cùng lúc, anh được gọi tập trung cùng ĐT Việt Nam để chuẩn bị cho AFF Cup 2018 và Asian Cup 2019. Thế nhưng, dù được gọi lên tuyển nhưng vai trò của Tiến Linh cũng không có gì thay đổi khi tuyển Việt Nam vẫn còn những Anh Đức, Công Phượng vẫn đang làm mưa làm gió ở hàng tấn công.
Ở AFF Cup 2018 phải đến phút 71, trận đấu mở màn AFF Cup 2018 giữa Lào và Việt Nam, Linh vào sân thay cho “đàn anh” Anh Đức. Trong khoảng hơn 20 phút, chàng tiền đạo này không thể hiện được nhiều điều trước một đối thủ yếu. Cũng trong gặp Thái Lan trên đất Thái, Tiến Linh đá chính với trọng trách "cày nát " hàng phòng ngự đối phương để tạo áp lực đủ lớn chủ nhà không thể dâng cao đội hình. Vậy nhưng tiền đạo trẻ này lại chơi vật vờ, không tạo sức ép hay làm tường cho tuyến 2, bị thay thế anh Công Phượng sau hiệp 1. Nhưng có một điều kì lạ, Tiến Linh vẫn là cầu thủ duy nhất cùng HLV người Hàn Quốc tiếp tục hành trình di chuyển sang Trung Quốc tham dự trận đấu giao hữu với U22 Trung Quốc, mặc dù lúc này anh đang bị đau mắt đỏ.
Cũng chỉ có ở thời HLV Park Hang-seo nhân tài mới được trọng dùng như thế, mà cũng chỉ có ở vị thuyền trưởng ĐT Việt Nam mới nhìn ra nhưng tố chất đặc biệt của cầu thủ này. Trong trận đấu gặp Indonesia tại Vòng loại World Cup 2019, bất ngờ ông Park bổ sung Tiến Linh, Trọng Hùng từ U22 Việt Nam lên ĐT Việt Nam tham dự trận đấu. Như một chiếc lò xo bị dồn nén bấy lâu nay, Tiến Linh ăn mừng một cách điên cuồng sau bàn thắng thứ 3 tung nóc lưới Indonesia trong chiến thắng 3-1. Đỉnh điểm cho sự "vụt sáng" là bàn thắng quyết định vào lưới UAE ngày 14/11 trên sân Mỹ Đình.
Nhận xét về cậu học trò trợ lý HLV Lee Young Jin từng chia sẻ rằng Tiến Linh tiền đạo số một của bóng đá Việt Nam. Cầu thủ sinh năm 1997 có nhiệm vụ khẳng định bản thân với người hâm mộ nước nhà. Tiến Linh là cầu thủ có chí tiến thủ, có bản lĩnh và sự lì lợm trong thi đấu, song việc thắp sáng ngọn lửa đam mê được hay không phụ thuộc vào chính sự nỗ lực từng ngày của cầu thủ này.
Với những Tiến Linh, Quang Hải, Văn Hậu như hiện tại, người hâm mộ Việt Nam lại có thể "mộng mơ" về một ngày không xa bóng đá Việt Nam được thử sức ở giải đấu lớn nhất hành tinh.
