Dưới cơn mưa lạnh đầu năm 2020, tuyển nữ Việt Nam miệt mài tập luyện ở sân Trung tâm đào tạo bóng đá trẻ VFF. Dù vừa giành huy chương vàng SEA Games trước đó 1 tháng, nhưng đội nữ Việt Nam không nghỉ nhiều. Huỳnh Như cùng đồng đội đằm mình cùng trái bóng để chuẩn bị cho vòng loại Olympic Tokyo, với những buổi tập triền miên dưới sự chỉ đạo của HLV Mai Đức Chung.
"Bố" Chung, cái tên thân mật các cầu thủ thường gọi ông, không ngồi trong cabin huấn luyện, mà đội mũ, đeo còi, đứng giữa sân tập giữa cái rét cắt da cắt thịt của Hà Nội để thúc giục học trò. Ở tuổi 71, HLV Mai Đức Chung quyết chọn cái khó, cái khổ, làm việc ngày đêm và chấp nhận đón thêm cái Tết xa nhà để cùng đội tuyển nữ thắp lửa giấc mơ World Cup.
Hôm nay, "bố" Chung được hái quả ngọt với tấm vé lịch sử.
Vượt khó
Tuyển nữ Việt Nam bước đến Asian Cup 2022 với những khó khăn chưa từng có. Sau chuyến tập huấn tại Tây Ban Nha, 18 thành viên đội tuyển mắc COVID-19.
Trước giải đấu 5 ngày, đội nữ liên tục xét nghiệm để sàng lọc. Những thành viên âm tính được bay tới Ấn Độ trước, nhóm dương tính ở lại Tây Ban Nha tự tập luyện, điều trị, chờ đợi khỏi bệnh mới được nhập cảnh để dự Asian Cup nữ.
Trên chuyến bay đầu tiên đến Ấn Độ, lòng HLV Mai Đức Chung như lửa đốt khi xung quanh ông chỉ còn 6 cầu thủ. 3 ngày trước trận gặp Hàn Quốc, tuyển nữ Việt Nam vẫn chưa đủ người để tập đối kháng. Bên ngoài sân, Huỳnh Như cùng 5 cầu thủ khác tập "đá bóng ma", rồi tập riêng với đội ngũ thể lực để duy trì thể trạng.
Trong phòng họp, HLV Mai Đức Chung ngồi phác thảo kế hoạch với trưởng đoàn Trương Hải Tùng. "Mong tuyển nữ có đủ 13 cầu thủ, để đội không bị xử thua trước Hàn Quốc", cựu HLV Becamex Bình Dương nhớ lại.
Ở chiến dịch có lẽ quan trọng nhất cuộc đời huấn luyện, "bố" Chung không còn nói đến World Cup. Lúc ấy, ông chỉ mong đội nữ không bị loại khỏi giải.
Những lo lắng, dằn vặt đeo bám đội nữ ngay cả khi 18 thành viên còn lại của đội đã âm tính, đủ điều kiện nhập cảnh vào Ấn Độ. Tuyển nữ Việt Nam phải gặp Hàn Quốc, Nhật Bản trong 3 ngày, khi chỉ còn 1 buổi tập ráp đội hình và làm quen sân. Đá trận gặp Hàn Quốc, tuyển nữ thua chóng vánh 2 bàn trong những phút đầu.
"Cảm giác lúc ấy rất khó thở", một thành viên đội tuyển chia sẻ. Quá nửa đội hình chưa có thời gian nghỉ sau chuyến bay dài, lại vừa mắc COVID-19 nên thể lực không đảm bảo. Tuy nhiên, đội nữ đã kiên cường vượt qua.
Huỳnh Như cùng đồng đội thua Nhật Bản, Hàn Quốc với những tỷ số chấp nhận được, rồi cầm chân một Myanmar sung sức ở lượt cuối rồi lách qua khe cửa hẹp.
Khe cửa ấy được mở dần, mở dần khi thời vận không còn chống lại bóng đá nữ. Sau chiến thắng 2-0 trước Thái Lan, tuyển nữ Việt Nam thắng nốt Đài Bắc Trung Hoa để giành tấm vé lịch sử dự World Cup 2023. 21 ngày sau thời điểm bùng phát dịch ở đội tuyển, thầy trò HLV Mai Đức Chung đã biến điều không thể thành có thể.
Dấu ấn tướng Chung
"Phụ nữ Việt Nam kiên cường lắm. Luôn vững chãi, khó khăn nào cũng vượt qua", HLV Mai Đức Chung trải lòng trong một buổi gặp đầu năm không có ống kính máy quay, không phỏng vấn, chỉ có ly cafe cùng những lời tự sự.
Dù nói trong vô thức hay khi trả lời những cuộc phỏng vấn được lên kịch bản, "bố" Chung cũng nhắc đến người phụ nữ Việt Nam cùng phẩm chất kiên cường.
Ông chưa bao giờ tự nói về mình. Ngày tuyển nữ Việt Nam giành vàng SEA Games, HLV Mai Đức Chung cũng ăn mừng từ tốn. Ông lặng yên ở cabin huấn luyện, ngắm nhìn xúc cảm vỡ òa của học trò. Đức tính khiêm nhường cùng sự ôn hòa, nhẹ nhàng đã đi cùng "bố" Chung suốt sự nghiệp cầm quân.
Ông làm nhiều hơn nói, và luôn để dành sự quyết liệt, máu lửa cho công việc, cho quyết tâm sắt đá mà ông cùng các cầu thủ đã cùng hứa giữ đến cùng để thực hiện hóa giấc mộng World Cup.
Trở lại buổi chiều lạnh giá đầu năm 2020, đó là thời điểm đánh dấu bước chuyển mình thực sự của bóng đá nữ. Sau 2 chức vô địch AFF Cup và SEA Games 2019, HLV Mai Đức Chung quyết định cải tổ lực lượng, "thay máu" đội hình đã cùng ông bão hòa với nhiều vinh quang để trao cơ hội cho những gương mặt mới, trẻ trung và giàu khát vọng hơn.
HLV Mai Đức Chung hiểu rõ: không thể vươn tới châu Á nếu chỉ có độc nhất một công thức thành công. Ông mạnh dạn thay đổi, tin tưởng vào lớp trẻ, đan cài khéo léo "đàn em" với "đàn chị" giúp tuyển nữ Việt Nam luôn giàu sức cạnh tranh.
Đó là điều hiển nhiên với mọi đội bóng, nhưng để nghĩ được như thế khi đang ở đỉnh cao vinh quang, đó không phải chuyện đơn giản.
Những bước chạy nhiệt huyết của Nguyễn Thị Thanh Nhã, Ngân Thị Vạn Sự, Lương Thị Thu Thương, Nguyễn Thị Tuyết Ngân,... dưới cái nóng đổ lửa ở Ấn Độ là thành quả của cuộc chuyển giao. Tuyển nữ Việt Nam có thể xây dựng 2 đội hình, có nhiều phương án chơi đa dạng.
Nhờ vậy, dù nhiều cầu thủ chưa đạt 100% thể lực do phải thi đấu liên tục và vừa khỏi bệnh, song tuyển nữ Việt Nam luôn biết cách chiến thắng.
Thành công ấy tất nhiên, chỉ là bề nổi. Nằm sâu dưới tảng băng vinh quang là những năm tháng HLV Mai Đức Chung cần mẫn xây dựng lực lượng, lựa chọn con người.
Suốt nhiều năm, chưa bao giờ ông Chung vắng mặt ở các giải đấu quan trọng. Ông quan sát học trò, sắn tay làm đủ thứ việc, từ xếp marker, bê dụng cụ tập luyện đến lấy từng chai nước cho cầu thủ. Dù việc lớn nhất hay nhỏ nhất, HLV Mai Đức Chung luôn xông xáo nhiệt huyết như tuổi đôi mươi.
Ở lưng chừng cuối sự nghiệp huấn luyện, "bố" Chung chỉ còn thiếu tấm vé World Cup để giấc mơ của bóng đá nữ thêm vẹn toàn. Hôm nay, các học trò đã không phụ lòng vị tướng già tận tụy.
Bóng đá nữ Việt Nam thực sự may mắn vì có HLV Mai Đức Chung.
