Quay trở lại thời điểm đầu năm 2006, khi The Kop vẫn còn là những nhà ĐKVĐ Champions League đang ngự trị trên đỉnh châu Âu và lá thăm đã lựa chọn Benfica trở thành đối thủ của thầy trò HLV Benitez ở vòng 16 đội. Sau trận lượt đi trên đất Bồ Đào Nha, nhiều người nghĩ rằng kết quả 0-1 dù sao cũng chỉ là một tai nạn nhỏ và Liverpool với tiềm lực hùng mạnh của mình hoàn toàn có thừa khả năng để ngược dòng trên sân nhà. Thế nhưng, một trong những tiền vệ chạy cánh nổi danh bậc nhất của bóng đá Bồ Đào Nha vào lúc bấy giờ - Simao Sabrosa thì không đồng tình với quan điểm này. Phút 35 của trận lượt về trên sân Anfield, cầu thủ sinh năm 1979 đã khiến cả cầu trường phải im lặng bằng một cú sút xa tuyệt phẩm, không cho Pepe Reina bất kỳ cơ hội nào để cản phá. Chung cuộc, Benfica đã giành chiến thắng 2-0 (tổng tỷ số 3-0 sau hai trận) và đi tiếp còn Liverpool chính thức trở thành cựu vương của giải đấu.
“Tôi vẫn nhớ như in về tất cả mọi thứ. Liverpool là nhà vô địch Champions League và đội hình của họ không thay đổi quá nhiều. Khi xem danh sách xuất phát, tôi cảm thấy rất vui mừng vì Steven Gerrard không thi đấu vì anh ấy là cầu thủ xuất sắc nhất không chỉ của Liverpool mà còn ở châu Âu vào thời điểm ấy. Điều này giúp toàn đội tự tin hơn và giành được chiến thắng tối thiểu sau trận đấu ở Da Luz”, Simao nhớ lại:
“Chuyển đi tới Anh thì hứa hẹn nhiều thử thách hơn. Bầu không khí trên sân thật là náo nhiệt và Liverpool cũng sớm dâng lên tấn công. Trong tình huống tôi ghi bàn, dường như đó là lần đầu tiên chúng tôi có thể lấy được bóng nhưng tôi biết mình phải làm gì. Tôi đã vượt qua hai cầu thủ đối phương trước khi ghi bàn. Trên khán đài là bầu không khí im lặng nhưng tôi đã hét lên rất nhiều và chạy về phía các đồng đội để ăn mừng bàn thắng. Chỉ có 4000 người hâm mộ của Benfica nhưng đến cuối trận, chúng tôi vẫn thêm một lần nữa được cùng nhau chia sẻ niềm vui ghi bàn sau khi Miccoli lập công. Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên những khoảnh khắc ấy, những giây phút tuyệt vời tại Anfield”.
Cần phải nói thêm rằng, mới chỉ trước đó chưa đầy một năm, khi đội bóng vùng Merseyside vừa đăng quang ngai vàng Champions League mùa giải 2004/05, ban lãnh đạo The Kop đã sớm lựa chọn Simao là mục tiêu chuyển nhượng quan trọng hàng đầu để hướng tới tham vọng bảo vệ thành công ngôi vương châu Âu. Trong một thế giới song song khác, Simao có thể đã chiến đấu để giúp Liverpool tiếp tục hành trình bảo vệ chức vô địch Champions League thay vì trở thành lưỡi dao sắc lẹm găm vào tim các CĐV The Kop.
“Tôi đã nghĩ về việc tới Liverpool. Đó là thời điểm tập trung ĐTQG và HLV Scolari cho phép tôi ra ngoài để đàm phán. Tuy nhiên, khi tôi gặp ban lãnh đạo Benfica, họ đã khẳng định điều này không được phép xảy ra và họ không cho tôi đến Liverpool. Người hâm mộ Benfica sẽ vô cùng phẫn nỗ nếu chứng kiến tôi chuyển tới Anh thi đấu. Tôi đồng ý ở lại”, Simao chia sẻ trên tờ The Guardians trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2022, khi anh đang giữ vai trò GĐ quan hệ quốc tế của Benfica và đội bóng chủ sân Da Luz chuẩn bị tái ngộ Liverpool tại vòng tứ kết Champions League.
Lúc ấy, tôi nghĩ rằng mình là một người Bồ Đào Nha và việc đưa ra quyết định có thể ảnh hưởng tới không chỉ Benfica mà cả ĐTQG nữa. Vì tất cả, tôi đã chọn ở lại”, Simao thừa nhận
“Giấc mơ của tôi đã không bao giờ có thể trở thành hiện thực. Đối với một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp, thành thật mà nói thì việc chơi bóng ở Premier League luôn là một giấc mơ tuyệt vời nhất. Dẫu vậy thì tôi vẫn cảm thấy mình là một người may mắn. Tôi đã chăm chỉ làm việc và được cống hiến cho những CLB hàng đầu tại Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha, như Benfica, Barca, Atletico Madrid”.
Với Simao, pha lập công vào lưới Liverpool có thể được nhớ tới như một trong những khoảnh khắc đẹp nhất sự nghiệp nhưng kỳ thực, tài năng của anh vốn dĩ đã được thừa nhận từ rất lâu rồi. Ngay từ mùa Hè năm 1999, cầu thủ chạy cánh người Bồ đã sớm biết cách mê hoặc ban lãnh đạo Barca và giành được một bản hợp đồng chuyển tới sân Nou Camp để sát cánh cùng những danh thủ đình đám đương thời như Rivaldo hay Figo… Tuy quãng thời gian chơi bóng tại xứ Catalonia là không nhiều bởi sự cạnh tranh quá khốc liệt nhưng chừng đó cũng là đủ để Simao tích lũy thêm kinh nghiệm trước khi quay trở về quê hương và bùng nổ trong màu áo Benfica.
Tại sân Da Luz, bằng bộ kỹ năng uyển chuyển, linh hoạt của một cầu thủ chạy cánh hàng đầu châu Âu, Simao thường xuyên khiến người hâm mộ phải thán phục bởi những tình huống làm bàn ngoạn mục của mình. Dẫu cho mối nhân duyên với Liverpool vào mùa Hè năm 2005 không thành nhưng Simao sau đó cũng được quay trở lại Tây Ban Nha thi đấu để tỏa sáng trong màu áo Atletico, nơi anh giành được một chức vô địch Europa League 2009/10 và một danh hiệu Siêu Cúp châu Âu.
So với những tài năng khác của bóng đá Bồ Đào Nha như Ronaldo hay Quaresma, cái tên Simao thậm chí còn được biết đến từ trước thời điểm chuyển giao giữa hai thiên niên kỷ. Mặc dù xuất hiện trong giai đoạn Seleccao châu Âu sở hữu một thế hệ vàng đầy tài năng nhưng Simao cũng có phần kém duyên mỗi khi lên tuyển. Năm 2000, anh không được triệu tập vào danh sách tham dự EURO do ĐTQG dư thừa quá nhiều ngôi sao đẳng cấp. Năm 2002, khi đã “chín muồi” hơn về phong độ, Simao lại bất ngờ dính chấn thương trước thềm World Cup. Phải tới EURO 2004, khi đã 25 tuổi, cựu tiền vệ Benfica mới lần đầu tiên được chơi cho màu áo bã trầu tại một giải đấu lớn. Tuy nhiên, ĐT Bồ Đào Nha đã ngậm ngùi về nhì tại giải đấu năm đó sau thất bại 0-1 cay đắng trước Hy Lạp ở trận chung kết.
Liên tiếp trong những năm sau đó, lần lượt từ World Cup 2006, EURO 2008 đến World Cup 2010, Simao đều xuất hiện trong màu áo Seleccao bước ra đấu trường quốc tế nhưng cái kết dành cho đại diện đến từ bán đảo Iberia luôn là những thất bại dở dang đầy nuối tiếc. Về phần Simao, anh giống như một nét vẽ kỳ lạ trong giai đoạn nền bóng đá Bồ Đào Nha thừa mứa những ngôi sao chạy cánh hàng đầu thế giới. Dù chỉ xuất hiện và tỏa sáng ở những CLB tầm trung nhưng kỳ thực, cựu tiền vệ Benfica đã có một sự nghiệp đáng nhớ. Giấc mơ Premier League của Simao Sabrosa đã không bao giờ trở thành hiện thực nhưng cuộc đời chơi bóng của anh thì vẫn sẽ là giấc mơ đẹp của rất nhiều người…
