Manchester City đã giành được 3 danh hiệu Premier League liên tiếp và vô địch 5 trong mùa 6 vừa qua. Đội bóng duy nhất có thể cản bước họ trong thời gian đó là Liverpool vào năm 2020. Sau sự sụp đổ vào năm ngoái chứng kiến The Kop rơi khỏi top 4, sự trẻ hóa hàng tiền vệ đã đưa họ trở lại đúng với vị thế của ứng cử viên vô địch.
Nhưng đối thủ của họ là Man City. The Citizens đã thành công tới nỗi có cảm giác họ chiến thắng là điều đương nhiên, mọi thứ dễ dàng tới mức khiến người khác thấy nhàm chán. Do đó, Liverpool trở thành niềm hy vọng lớn nhất trong việc ngăn chặn sự thống trị của Man City.
Chủ nhật này, hai đội sẽ đối đầu nhau ở Etihad. Nếu Liverpool thắng, thậm chí là hòa, những hạt mầm tham vọng của cuộc đua danh hiệu sẽ bắt đầu nảy nở. Nhưng nếu Man City thắng trận này, có lẽ sẽ nhiều người lo lắng về viễn cảnh họ sẽ chẳng bao giờ từ bỏ vị trí dẫn đầu một lần nữa.
Rõ ràng việc vượt qua Man City là có thể, với minh chứng gần nhất là trận hòa 4-4 của họ trước Chelsea ở Stamford Bridge. Ít nhất Liverpool cũng có nhiều thời gian để phân tích và học được điều gì đó.
Bài học từ Chelsea
Man City bố trí sơ đồ 4-2-3-1 khi di chuyển không bóng, nhưng khi gây sức ép, họ sẽ sử dụng sơ đồ 4-4-2 với Erling Haaland và Julian Alvarez dẫn đầu hàng công. Pep Guardiola thường để các cầu thủ chạy cánh tham gia pressing với ý tưởng là buộc đối thủ phải di chuyển dài hơn, và tuyến sau của Man City có thể dễ dàng đoạt lại bóng khi cần.
Tuy nhiên, Chelsea vẫn quyết tâm đứng vững trước sức ép của Man City và đặt họ vào thế khó. Reece James - một hậu vệ cánh phải đã dâng lên ngang bằng hàng tiền vệ để nhận bóng giữa các tuyến và thu hút sự quan tâm của hàng tiền vệ Man City.
Đó là một sự điều chỉnh liều lĩnh nhưng đã phát huy tác dụng khi Man City buộc phải có một hậu vệ áp sát anh. Ở bàn thắng thứ hai, Chelsea đã xuyên phá cánh trái của Man City, James dâng lên kéo theo sự chú ý của Josko Gvardiol, và cầu thủ của The Citizens đã mắc sai lầm. James tận dụng cơ hội để phối hợp với Raheem Sterling và thành công đốt lưới Ederson. Chỉ là một khoảnh khắc đơn giản ở hàng tiền vệ nhưng đã mở đầu cho một chuỗi những pha xử lý không tốt của City.
Nếu Liverpool có đủ can đảm để bám đuổi Man City, khao khát phòng ngự và chờ đợi thời cơ, họ sẽ tự mang đến cho mình những cơ hội tuyệt vời. Những ngôi sao như Mohamed Salah, Darwin Nunez đều đang có phong độ cao, và bản năng sát thủ của họ thậm chí có thể trừng phạt những sơ hở của City tốt hơn cả Chelsea.
Thử thách lớn đang chờ
Liverpool đã sụp đổ ở mùa giải trước khi hàng tiền vệ của họ sa sút, nhưng đã trở lại mạnh mẽ từ giai đoạn cuối mùa. Họ chỉ thua 1 trong 23 trận đấu gần nhất (gặp Tottenham). Với sự bổ sung từ Dominik Szoboszlai, Alexis MacAllister và Ryan Gravenberch, The Kop đã đủ sức để trở lại đường đua.
Song, không thể không xét đến địa điểm cũng là yếu tố rất quan trọng. Chelsea có thể cầm chân City ở London, nhưng Manchester lại là câu chuyện khác. Etihad giờ đây đã trở thành một pháo đài đáng sợ, nơi Man City đã thắng 23 trận gần nhất ở đó. Nếu họ thắng Liverpool thì sẽ ngang với kỷ lục do Sunderland thiết lập trong giai đoạn 1890-1892, một cột mốc đã tồn tại trong 130 năm. Như vậy để thấy thách thức cho Liverpool là không nhỏ, ngay cả khi họ tìm ra được phương pháp nào đó để giành chiến thắng.
Trận đấu này có sự góp mặt của nhiều cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, nhưng hơn cả màn đọ sức chiến thuật giữa Pep Guardiola và Jurgen Klopp. Với 11 chiến thắng, Klopp là HLV đánh bại Guardiola nhiều nhất trong sự nghiệp của nhà cầm quân người Tây Ban Nha. Ngược lại, Guardiola đã thắng Klopp 10 lần, nhiều hơn bất kỳ HLV nào khác.
Căng thẳng là điều đã được dự đoán trước trong cuộc đại chiến trên Etihad, và các yếu tố bên ngoài cũng làm tăng thêm sức nóng khi 5 đội dẫn đầu ở Premier League chỉ hơn kém nhau 3 điểm. Những xáo trộn đáng kể sẽ tới nếu có bất ngờ nào đó xảy ra tại Manchester vào tối thứ Bảy.