Chiều tối 31/1, trên sân đấu của vòng đấu mang tính chất quyết định ngôi đầu bảng Hạng nhất, Đồng Nai FC tiếp đón Khánh Hòa trong cuộc đối đầu được xem như “chung kết sớm” của giai đoạn lượt đi. Trận đấu sớm nóng lên khi đội khách vượt lên dẫn trước, song Đồng Nai nhanh chóng tìm được sự cân bằng nhờ khoảnh khắc tỏa sáng của Công Phượng với bàn gỡ hòa ở phút 14 hiệp một.
Tuy nhiên, dấu ấn của tiền đạo mang áo số 10 không kéo dài trọn vẹn 90 phút. Ngay sau giờ nghỉ, Công Phượng buộc phải rời sân do tái phát chấn thương trong ngày tái xuất, để lại không ít lo lắng cho ban huấn luyện và người hâm mộ đội bóng miền Đông Nam Bộ. Sự vắng mặt của anh phần nào ảnh hưởng đến nhịp vận hành hàng công, nhưng Đồng Nai vẫn cho thấy bản lĩnh của ứng viên thăng hạng.
Bước sang hiệp hai, đội chủ nhà kiểm soát tốt thế trận và tận dụng hiệu quả các cơ hội tạo ra. Hải Quân và Thanh Bình lần lượt ghi bàn, hoàn tất màn lội ngược dòng ấn tượng, ấn định chiến thắng 3-1 trước đối thủ cạnh tranh trực tiếp Khánh Hòa. Kết quả này giúp Đồng Nai vươn lên chiếm giữ vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng Hạng nhất sau vòng đấu then chốt.
Phát biểu sau trận, HLV Việt Thắng không giấu được sự hài lòng về tinh thần và cách tiếp cận trận đấu của các học trò. Ông đánh giá cao việc đội bóng giữ được sự bình tĩnh dù sớm rơi vào thế bị dẫn bàn, đồng thời thừa nhận vẫn còn đôi chút tiếc nuối khi các cơ hội chưa được tận dụng triệt để. Nhà cầm quân này cũng bày tỏ hy vọng chấn thương của Công Phượng không quá nghiêm trọng, bởi tiền đạo sinh năm 1995 đang đóng vai trò quan trọng trong hệ thống chiến thuật của Đồng Nai.
Chiến thắng trước Khánh Hòa mang ý nghĩa lớn về mặt điểm số lẫn tâm lý, song Đồng Nai sẽ đối diện thử thách không nhỏ ở chặng đường tiếp theo. Ngày 8/2, đội bóng của HLV Việt Thắng làm khách trên sân Trẻ PVF-CAND, trong bối cảnh khả năng ra sân của Công Phượng vẫn bỏ ngỏ. Dù vậy, ngôi đầu bảng lúc này được xem là cú hích cần thiết để Đồng Nai thêm tự tin trên hành trình hướng tới tấm vé thăng hạng V-League mùa giải tới.
