Thất bại 1-2 trước HAGL trên sân Thiên Trường tối 12/4 không chỉ khiến Thép Xanh Nam Định đánh rơi điểm số quan trọng mà còn kéo theo làn sóng tranh cãi dữ dội xoay quanh công tác trọng tài. Tâm điểm nằm ở tình huống phút 76, khi đội chủ nhà không được hưởng phạt đền trong bối cảnh tỷ số đang là 1-1.
Từ quả tạt có điểm rơi của Caio Cesar, Xuân Son bật cao đánh đầu trong vòng cấm nhưng bị trung vệ Quang Kiệt truy cản bằng pha ôm người khá rõ ràng. Tác động khiến tiền đạo sinh năm 1997 ngã xuống, tuy nhiên trọng tài chính Nguyễn Trung Kiên sau khi tham khảo VAR vẫn giữ nguyên quyết định không cho Nam Định hưởng phạt đền. Quyết định này lập tức vấp phải phản ứng mạnh từ phía đội chủ nhà.
Không giữ được sự kiềm chế, Nguyễn Xuân Son lên tiếng trên mạng xã hội cá nhân ngay sau trận đấu. Chân sút này đăng tải lại tình huống gây tranh cãi kèm dòng trạng thái: "Tại sao trọng tài lại không thổi phạt đền?". Động thái công khai của một tuyển thủ Việt Nam được xem là hiếm gặp, phần nào phản ánh mức độ bức xúc trước quyết định mà anh cho là thiếu thuyết phục. Bên cạnh đó, tiền đạo của Nam Định còn sử dụng các ký hiệu mang tính ẩn ý, hướng đến chất lượng điều hành của tổ trọng tài.
Quyết định không thổi phạt đền trở thành bước ngoặt lớn của trận đấu. Không những đánh mất cơ hội vượt lên, Nam Định còn chịu ảnh hưởng rõ rệt về mặt tâm lý. Chỉ ít phút sau, sai lầm của thủ môn Nguyên Mạnh tạo điều kiện để Ngọc Lâm ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1 cho HAGL.
Kết quả này khiến Nam Định hụt bước trong cuộc đua điểm số trên sân nhà, trong khi HAGL có được 3 điểm quan trọng để vươn lên mốc 18 điểm, tạo lợi thế đáng kể trong cuộc chiến trụ hạng, đồng thời đẩy các đối thủ cạnh tranh trực tiếp như PVF-CAND và Đà Nẵng vào thế bất lợi ở giai đoạn cuối mùa.