Trong thất bại dưới tay Aston Villa, Manchester City chỉ kiểm soát bóng 54%, xấp xỉ thành tích của họ khi bị Tottenham Hotspur cầm hòa ở vòng 14 (55%). Với tiêu chuẩn dành cho một đội bóng được Pep Guardiola dẫn dắt, những con số kể trên là cực kỳ thấp.
Tại Ngoại hạng Anh mùa trước, The Citizens có thời lượng giữ bóng trung bình đạt mức 65,2%. Sau 15 trận mùa này, thành tích giảm còn 61,3%. Dĩ nhiên sự sụt giảm cũng xuất hiện ở số lượng đường chuyền mỗi trận: từ 660 xuống 629.
Đối với Pep, giữ bóng và tấn công chính là cách phòng ngự hiệu quả nhất. Vậy nên khi không duy trì được khả năng làm chủ trận đấu, nhà đương kim vô địch cũng trở nên dễ tổn thương hơn.
Nỗi nhớ những bậc thầy giữ nhịp
Khi Ilkay Gundogan chuyển đến Barcelona, Man City mất luôn một chuyên gia nơi tuyến giữa. Không màu mè hay hoa mỹ, tiền vệ người Đức luôn đảm bảo quả bóng nằm chắc trong chân trước khi được đẩy đi đúng lúc.
Dù Mateo Kovacic và Matheus Nunes đều là những chân chuyền tài năng, nhưng giữa họ và Gundogan vẫn có sự khác biệt về khả năng cầm nhịp và giữ vững sự chủ động.
Cái tên John Stones cũng cần được đề cập. Khi đá cặp với Rodri hồi mùa trước, ngôi sao người Anh đã nâng tầm đội chủ sân Etihad trong khâu triển khai bóng và thoát pressing.
Chấn thương khiến Stones mới thi đấu 348 phút tại Premier League từ đầu mùa. Đôi lần Pep sử dụng Manuel Akanji trong vai trò tương tự, nhưng rõ ràng cầu thủ người Thụy Sĩ không có độ uyển chuyển và chuẩn xác như đồng đội.
Tấn công quá nhanh
Với Erling Haaland, Phil Foden, Julian Alvarez, cộng thêm Jeremy Doku, Man City đang thi đấu “mở” hơn hẳn. Họ sẵn sàng phối hợp ít chạm, nếu thành công thì sẽ nhanh chóng đưa bóng tới cầu môn, nhưng khi sai sót thì cũng dễ lãnh đòn phản kích.
Yếu tố khách quan buộc Pep tung vào sân nhiều cầu thủ có thiên hướng chơi bóng trực diện. Nhưng đen cho nhà cầm quân người Tây Ban Nha khi Kevin De Bruyne – cầu thủ nguy hiểm nhất trong những trận cầu mở, lại phải ngồi ngoài dài hạn. Cũng bởi thế mà Nửa xanh thành Manchester nhiều lần không kết liễu được đối phương.
Chờ lời giải từ Pep Guardiola
Khoảng cách 6 điểm chẳng phải quá lớn đối với Man City, và mùa giải cũng còn hơn 5 tháng nữa. Trong thời gian đó, Pep sẽ tìm cách giải quyết vấn đề hiện tại. Công việc đầu tiên có lẽ là gia tăng số đường chuyền và chơi bóng chậm rãi hơn. Khi The Citizens tái thiết lập tư thế làm chủ trận đấu, tự nhiên họ sẽ quay lại với đường đua vô địch.
